Canicule : les gestes qui protègent les personnes âgées

Quand la chaleur s'installe pour plusieurs jours, les personnes âgées sont parmi les premières à en souffrir. Avec l'âge, le corps régule moins bien sa température, la sensation de soif s'émousse et certains traitements augmentent la sensibilité à la chaleur. Le plus délicat, c'est que les signes d'alerte passent souvent inaperçus : un parent qui « se sent juste un peu fatigué » peut en réalité être en train de se déshydrater.

La bonne nouvelle, c'est que quelques gestes simples, répétés chaque jour, protègent vraiment. Voici comment préparer la maison, organiser la journée et garder un lien rapproché pendant un épisode de forte chaleur, que vous habitiez à côté ou à des centaines de kilomètres.

Pourquoi la chaleur est plus risquée après 70 ans

Ce n'est pas une question de fragilité ou de volonté. Plusieurs mécanismes se combinent :

• On transpire moins, et la transpiration est justement ce qui refroidit le corps.
• La soif arrive tard, voire pas du tout. On peut manquer d'eau sans en ressentir le besoin.
• Certains médicaments (pour la tension, le cœur, les reins ou le sommeil, par exemple) peuvent modifier la façon dont le corps gère la chaleur ou l'eau.
• On sort moins de chez soi, et un logement mal ventilé peut devenir une étuve sans que la personne s'en rende compte.

L'Organisation mondiale de la santé rappelle d'ailleurs qu'en période de chaleur, il faut prendre régulièrement des nouvelles des personnes vulnérables de son entourage, en particulier des plus de 65 ans. Si votre parent prend un traitement au long cours, le meilleur réflexe est de demander à son médecin, avant l'été, s'il y a des précautions particulières à prendre.

Garder la maison au frais

La température du logement est le premier levier. Quelques habitudes font une grande différence :

1. Fermer volets, rideaux et fenêtres dès le matin, côté soleil surtout, et les garder fermés pendant les heures chaudes.
2. Aérer la nuit et tôt le matin, quand l'air extérieur est plus frais que l'air intérieur. Créer un courant d'air entre deux pièces si c'est possible en sécurité.
3. Limiter les sources de chaleur : four, plaques, lampes à incandescence, appareils en veille.
4. Utiliser un ventilateur avec discernement : il aide quand la chaleur reste modérée, mais il ne suffit pas à rafraîchir l'air lors des très fortes chaleurs. Il complète les autres gestes sans les remplacer.
5. Repérer la pièce la plus fraîche de la maison et y installer un fauteuil confortable pour l'après-midi.

Si le logement reste vraiment trop chaud, pensez aux lieux climatisés proches : un centre commercial, une bibliothèque, un lieu de culte, un proche équipé. Quelques heures au frais permettent au corps de récupérer.

Organiser la journée autour de la chaleur

Pendant une canicule, on décale le rythme plutôt que de le subir :

• Courses, marche et jardinage tôt le matin, avant que le soleil ne tape.
• Rester à l'intérieur ou à l'ombre aux heures les plus chaudes de la journée.
• Vêtements amples, clairs, en coton ou en lin, et un chapeau pour sortir.
• Douches tièdes ou gant humide sur le visage, la nuque et les avant-bras plusieurs fois par jour.
• Repas légers et frais : crudités, fruits riches en eau, soupes froides, laitages.

Si votre parent aime bouger, ne lui demandez pas de tout arrêter : il suffit d'adapter. Les activités douces pour garder l'équilibre se pratiquent très bien le matin, à l'intérieur, dans une pièce aérée.

Boire, même sans soif

C'est le conseil le plus répété, et pourtant le plus difficile à tenir. Plutôt que de dire « bois plus », proposez des repères concrets :

• Une bouteille ou une carafe toujours visible, à côté du fauteuil et de la table de nuit.
• Un verre d'eau à chaque moment fixe : au réveil, avant chaque repas, après la sieste, au retour d'une sortie.
• Varier les plaisirs : eau aromatisée au citron ou à la menthe, tisanes tièdes ou froides, bouillons, soupes.
• Éviter l'alcool et limiter les boissons très sucrées.

Attention cependant : certaines personnes doivent limiter leurs apports en eau à cause d'une maladie du cœur ou des reins. Dans ce cas, c'est le médecin qui fixe la bonne quantité.

Reconnaître les signes qui doivent alerter

Les premiers signes d'un coup de chaleur sont souvent discrets. Soyez attentif à :

• une fatigue inhabituelle, une faiblesse, des vertiges ;
• des maux de tête, des nausées, des crampes ;
• une peau très chaude, rouge et sèche, ou au contraire pâle et moite ;
• une confusion, des propos inhabituels, une somnolence anormale ;
• des urines rares et foncées.

Dans ces cas, installez la personne au frais, rafraîchissez-la avec de l'eau, faites-la boire si elle est consciente et contactez son médecin. Le service de santé britannique (NHS) décrit bien la différence entre épuisement dû à la chaleur et coup de chaleur. En cas de confusion, de perte de connaissance, de convulsions, ou si l'état ne s'améliore pas rapidement malgré le rafraîchissement, appelez immédiatement les services d'urgence de votre pays.

Pendant une canicule, un appel par jour vaut mieux qu'une longue visite par semaine.

Garder le lien, même de loin

Pendant une vague de chaleur, la régularité des nouvelles compte plus que tout. Mettez en place un petit plan, à partager avec la famille et les voisins :

1. Un appel quotidien à heure fixe, de préférence en fin de matinée ou en début d'après-midi. Posez des questions précises : « Qu'as-tu bu depuis ce matin ? », « Quelle température fait-il dans le salon ? », « As-tu fermé les volets ? »
2. Un relais de proximité : un voisin, un ami, un commerçant qui accepte de passer ou de sonner une fois par jour.
3. Une liste de numéros visibles près du téléphone : médecin, famille, voisin, urgences.
4. Un point sur les médicaments : sont-ils stockés au frais, comme indiqué sur la notice ?

Si vous vivez loin, nos conseils pour s'organiser quand on est aidant à distance vous aideront à construire ce réseau avant l'été. Et comme la chaleur perturbe aussi les nuits, relisez nos pistes pour mieux dormir après 65 ans : une chambre aérée et une literie légère aident beaucoup.

En résumé

• Fermer le jour, aérer la nuit, et repérer la pièce la plus fraîche.
• Décaler les sorties et les efforts au petit matin.
• Boire par petites quantités tout au long de la journée, sans attendre la soif, sauf avis médical contraire.
• Surveiller fatigue, confusion, vertiges et peau très chaude, et appeler les secours en cas de doute sérieux.
• Prévoir un contact quotidien et un relais de voisinage pendant toute la durée de la chaleur.

Pour d'autres idées pour soutenir un parent au quotidien, notre espace proches aidants rassemble nos guides pratiques.